Chia tay là sự chấm dứt của một mối quan hệ. Đối với các cặp đôi đã kết hôn, sự chấm dứt mối quan hệ ít khi được gọi là chia tay hơn mà thay vào đó là ly thân hoặc ly hôn, còn sự chia tay giữa một cặp đôi đã đính hôn thì thường được gọi là "hủy hôn". Khái niệm chia tay thường được sử dụng trong ngữ cảnh tình yêu, nhưng giữa các mối quan hệ bạn bè cũng có thể xảy ra chia tay do các bên không duy trì được tình bạn.^[1]

Thông thường, khi mối tình tan vỡ, người ta sẽ bớt hẳn hoặc không còn liên lạc với nhau. Mọi người cho rằng thái độ lạnh nhạt, cách cư xử xa cách khi ấy chỉ làm cho kẻ trong cuộc đau lòng^[2] và nhìn chung mối quan hệ với người cũ luôn để lại những cảm xúc khó tả, việc dứt khoát cũng như quay lại với người cũ luôn là những dòng cảm xúc trái chiều được nhiều người diễn tả.^{[3][4][5][6][7]} Câu nói: Tình cũ không rủ cũng tới là đề cập đến tình hình này.^[8] Nhiều tính toán và câu chuyện oái oăm liên quan đến người cũ.^[9][10]

Sau khi chia tay, rất khó để cả hai trở lại mối quan hệ bạn bè bình thường và cũng rất hay tránh mặt nhau. Đàn ông là người rất khó quên được người yêu cũ thay vì quan điểm cho rằng phụ nữ mới là người khó quên hơn. Một khảo sát cho thấy đa số đàn ông độc thân khi được hỏi đã thú nhận rằng họ ước mình vẫn đang ở bên người cũ trong khi chỉ 1/4 số phụ nữ độc thân có xu hướng này.^[2]

Những dấu hiệu cho thấy một số đàn ông vẫn còn chưa muốn chấm dứt quan hệ với người cũ như: vẫn thường xuyên giúp đỡ, còn nhắn tin và email, đề cập đến trong các cuộc trò chuyện, mời đến các sự kiện, không hài lòng khi người yêu cũ có người mới. Ngay cả khi đã có gia đình thì việc quên hẳn người yêu cũ cùng là một vấn đề^[11][12][13] thậm chí có nhiều người ly dị thì quay lại với người cũ hay một phụ nữ còn muốn quan hệ tình dục với người cũ trước khi kết hôn.^[8]

Thời gian để quên đi một người tình cũ không có một con số chung, nó phụ thuộc hoàn toàn vào những tình cảm và kỷ niệm mà các bên trong cuộc đã có. Một số cột mốc có thể tham khảo gồm: Thời gian khoảng từ 2 tuần đối với những tình cảm chưa thật sự sâu đậm. Từ 2 đến 4 tháng dành cho những tình cảm sâu đậm, đi kèm với sự tiếc nuối và kỷ niệm khó phai. Và không xác định thời gian khi chủ thể không thể quên được.^[14]

Trong thời đại công nghệ hiện nay, với sự phổ biến của mạng xã hội facebook, nhiều khảo sát cho thấy những sự thật đáng ngạc nhiên về người yêu cũ. Trong một điều tra khảo sát, 85% đối tượng tham gia thú nhận có tìm kiếm hồ sơ cá nhân của người yêu cũ trên Facebook, gần 1/5 trong số đó vào đọc Facebook của người cũ hàng tuần.^[2] Tuy nhiên cũng có cảnh báo về hiểm họa của việc này, có tới phân nửa người dùng Facebook (tương đương với vài trăm triệu người) đang đối mặt với nguy cơ bị tổn thương tâm lý từ việc sử dụng mạng xã hội này để nắm thông tin về tình cũ, việc tiếp xúc gián tiếp với người cũ thông qua Facebook khiến cho quá trình hàn gắn vết thương lòng trở nên vất vả hơn.^[15] Cá biệt có những trường hợp tung ảnh phòng the của người yêu cũ lên mạng như trường hợp ở Việt Nam.^[16]