Luật chiến tranh là một bộ phận của luật quốc tế quy định các điều kiện để phát động chiến tranh (jus ad bellum) và hành vi của các bên tham chiến (jus in bello). Luật chiến tranh xác định chủ quyền và quyền quốc gia, các quốc gia và vùng lãnh thổ, sự chiếm đóng và các điều khoản quan trọng khác của luật pháp quốc tế.

Luật chiến tranh hiện đại đề cập đến việc tuyên bố chiến tranh, chấp nhận đầu hàng và đối xử với tù nhân chiến tranh; sự cần thiết của quân đội, cùng với sự khác biệt và tình trạng cân xứng; và việc cấm một số vũ khí có thể gây ra đau đớn không cần thiết.^[1][2]

Luật chiến tranh được coi là khác biệt so với các bộ phận khác của pháp luật, chẳng hạn như luật nội địa của một quốc gia hiếu chiến cụ thể đối với một cuộc xung đột có thể cung cấp các giới hạn pháp lý bổ sung cho việc tiến hành hoặc biện minh cho chiến tranh.

Nỗ lực xác định và điều chỉnh hành vi của các cá nhân, quốc gia và các tác nhân khác trong chiến tranh và để giảm thiểu những tác động tồi tệ nhất của chiến tranh có một lịch sử lâu dài. Những trường hợp được biết đến sớm nhất được tìm thấy trong Mahabharata và Cựu Ước (Torah).

Ở tiểu lục địa Ấn Độ, Mahabharata mô tả một cuộc thảo luận giữa các anh em cầm quyền liên quan đến những gì cấu thành hành vi chấp nhận được trên chiến trường, một ví dụ ban đầu về quy tắc tỷ lệ:

One should not attack chariots with cavalry; chariot warriors should attack chariots. One should not assail someone in distress, neither to scare him nor to defeat him... War should be waged for the sake of conquest; one should not be enraged toward an enemy who is not trying to kill him.

Một ví dụ từ Sách Đệ nhị Luật 20:19-20 giới hạn mức độ thiệt hại về môi trường:

¹⁹When you besiege a city for a long time, making war against it in order to take it, you shall not destroy its trees by wielding an axe against them. You may eat from them, but you shall not cut them down. Are the trees in the field human, that they should be besieged by you? ²⁰Only the trees that you know are not trees for food you may destroy and cut down, that you may build siegeworks against the city that makes war with you, until it falls.^[3]

Ngoài ra, Đệ nhị Luật 20: 10-12 yêu cầu người Israel phải đưa ra lời đề nghị hòa bình có điều kiện cho bên đối lập trước khi bao vây thành phố của họ.

¹⁰ When you draw near to a city to fight against it, offer terms of peace to it.¹¹And if it responds to you peaceably and it opens to you, then all the people who are found in it shall do forced labour for you and shall serve you.¹² But if it makes no peace with you, but makes war against you, then you shall besiege it.^[4]

Tương tự, Đệ nhị Luật 21: 10-14 yêu cầu rằng các tù nhân nữ bị buộc phải kết hôn với những người chiến thắng trong một cuộc chiến không thể bị bán làm nô lệ.^[5]

Vào đầu thế kỷ thứ 7, caliph đầu tiên, Abu Bakr, trong khi hướng dẫn quân đội Hồi giáo của mình, đã đặt ra các quy tắc sau đây liên quan đến chiến tranh:

Stop, O people, that I may give you ten rules for your guidance in the battlefield. Do not commit treachery or deviate from the right path. You must not mutilate dead bodies. Neither kill a child, nor a woman, nor an aged man. Bring no harm to the trees, nor burn them with fire, especially those which are fruitful. Slay not any of the enemy's flock, save for your food. You are likely to pass by people who have devoted their lives to monastic services; leave them alone.^[6][7]

Hơn nữa, Sura Al-Baqara 2: 190-193 của Kinh Qur'an yêu cầu rằng trong chiến đấu, người Hồi giáo chỉ được phép tự vệ chống lại những kẻ tấn công họ, nhưng mặt khác, một khi kẻ thù ngừng tấn công, người Hồi giáo sau đó được lệnh ngừng tấn công.

Trong lịch sử của nhà thờ Kitô giáo đầu tiên, nhiều nhà văn Kitô giáo cho rằng người Kitô giáo không được là lính hay chiến đấu trong các cuộc chiến. Augustine of Hippo đã mâu thuẫn với điều này và đã viết về học thuyết 'chiến tranh chính nghĩa', trong đó ông giải thích các tình huống khi chiến tranh có thể hoặc không thể được biện minh về mặt đạo đức.

Vào năm 697, Adomnan của Iona đã tập hợp các vị vua và các nhà lãnh đạo nhà thờ từ khắp Ireland và Scotland đến Birr, và ông trao cho họ 'Luật của những người vô tội', cấm giết phụ nữ và trẻ em trong chiến tranh, và không được phá hủy các nhà thờ.^[8]

Ở châu Âu thời trung cổ, Giáo hội Công giáo La Mã cũng bắt đầu ban hành các giáo lý về chiến tranh chính nghĩa, được phản ánh ở một mức độ nào đó trong các phong trào như Hòa bình và đình chiến của Thiên Chúa. Sự thúc đẩy để hạn chế phạm vi chiến tranh, và đặc biệt là bảo vệ tính mạng và tài sản của những người không tham chiến tiếp tục với Hugo Grotius và những nỗ lực của ông để viết luật chiến tranh.

Một trong những điều bất bình được liệt kê trong Tuyên ngôn Độc lập Hoa Kỳ là Vua George III "đã nỗ lực để mang lại cho cư dân ở biên giới của chúng ta những người da đỏ tàn nhẫn mà luật chiến tranh được biết đến là sự hủy diệt không phân biệt của mọi lứa tuổi, giới tính và điều kiện".